【拉一1】「波斯王古列元年，耶和华为要应验借耶利米口所说的话，就激动波斯王古列的心，使他下诏通告全国说：」
【拉一2】「『波斯王古列如此说：“耶和华天上的神已将天下万国赐给我，又嘱咐我在犹大的耶路撒冷为祂建造殿宇。」
【拉一3】「在你们中间凡作祂子民的，可以上犹大的耶路撒冷，在耶路撒冷重建耶和华——以色列神的殿（只有祂是神）。愿神与这人同在。」
【拉一4】「凡剩下的人，无论寄居何处，那地的人要用金银、财物、牲畜帮助他，另外也要为耶路撒冷神的殿甘心献上礼物。”』」
- 「古列」（1节）又译为塞鲁士、居鲁士二世（Cyrus the Great，主前539-530年统治波斯帝国），是波斯帝国阿契美尼德王朝（Achaemenid Empire）的创建者，于主前539年攻陷巴比伦，定都巴比伦，次年改年号为古列元年。
- 「耶和华为要应验借耶利米口所说的话」（1节），指先知耶利米在「约雅敬第四年，就是巴比伦王尼布甲尼撒的元年」（耶二十五1），预言百姓将被掳、「服事巴比伦王七十年」（耶二十五11），然后「仍回此地」（耶二十九10）。「七十年」是大约的数目，此时距离这个预言已经过了67年，所以神「激动波斯王古列的心」（1节），成就祂的应许，继续国度和圣殿的计划。
- 此时，原来亚述帝国和巴比伦帝国的领土都已囊括在波斯帝国的疆域之中。古列王「下诏通告全国」（1节），使被掳亚述的北国余民和被掳巴比伦的南国余民都获得了释放。2-4节的诏书原文是亚兰文，被收藏于波斯宫廷的档案库（六2）。
- 「天上的神」（2节）这个称呼，在旧约中大都出现在被掳之后的《历代志》、《以斯拉记-尼希米记》、《但以理书》。古列王也用类似的用语称呼波斯帝国境内其他民族的假神，目的是为了实行宗教怀柔政策。
- 犹太史学家约瑟夫记载，古列王读了先知以赛亚的预言（赛四十四28-四十五5；四十五13-14），所以渴望实现神的旨意（《犹太古史》卷11第1章5-6节）。「耶和华天上的神已将天下万国赐给我，又嘱咐我在犹大的耶路撒冷为祂建造殿宇」（2节），是古列对先知以赛亚预言的回应。在古列王登基之前两百多年，先知以赛亚已经预言：神「论古列说：他是我的牧人，必成就我所喜悦的，必下令建造耶路撒冷，发命立稳圣殿的根基」（赛四十四28）。
- 「只有祂是神」（3节），原文是「祂是在耶路撒冷的神」。古列王是一个多神主义者，并不是真正认识独一真神，但照样被神用来预备重建圣殿的环境。
- 巴比伦和耶路撒冷相隔千里，波斯人不会说「上犹大的耶路撒冷」（3节），这诏书可能是由犹大文士帮助起草的。
- 「在你们中间凡作祂子民的」（3节），包括被掳亚述的北国余民和被掳巴比伦的南国余民，但首先作出回应的是犹大、便雅悯和利未支派的百姓（5节）。
- 「凡剩下的人」（4节），指被掳剩下的余民（英文ESV译本）。「那地的人」（4节），可能指与被掳的余民杂居的外邦人。这些外邦邻居被要求馈赠金银、财物，为被掳回归的百姓送行，正如当年埃及人把金银送给出埃及的以色列人（出十二35-36）。神带领余民离开被掳之地、回归耶路撒冷，就像当年带领百姓出埃及、进迦南的救赎之旅，正如先知以赛亚所预言的：这是第二次出埃及（赛四十三14-17；四十八20-21）。
- 圣殿的恢复，是从神自己开始的。古列王的诏书在波斯帝国无人能够挑战，但实际却是完全被动的，真正掌权的乃是掌管君王兴衰的神。神使用古列预备环境，但只允许「凡作祂子民的」回去重建圣殿。因为只有属神的人才会失落神的见证，也只有属神的人才能被神使用恢复神的见证。神让「万事都互相效力」（罗八28），但属神的事，不能任由不属神的人去发热心、去影响、去主导。
上图：巴比伦遗址出土的居鲁士圆柱（Cyrus Cylinder）是一个主前6世纪的泥制圆筒，以居鲁士大帝（Cyrus the Great，主前539-530年在位）的名义用古代阿卡德语楔形文字写成，现存于大英博物馆。居鲁士圆柱上的铭文记载，波斯攻陷巴比伦以后，居鲁士大帝宣布释放所有的奴隶回乡，这是居鲁士大帝允许被掳巴比伦的犹太人重返耶路撒冷的证据。
【拉一5】「于是，犹大和便雅悯的族长、祭司、利未人，就是一切被神激动他心的人，都起来要上耶路撒冷去建造耶和华的殿。」
【拉一6】「他们四围的人就拿银器、金子、财物、牲畜、珍宝帮助他们（原文是坚固他们的手），另外还有甘心献的礼物。」
- 「犹大和便雅悯」（5节），是被掳到巴比伦的两个主要支派。
- 「族长」（5节），原文是「父亲们的领袖」，是由同一位大家长掌管的几个家庭的领袖。
- 「四围的人」（6节），包括留在被掳之地的以色列人和他们的外邦邻居。回去的人是为着恢复神的见证，留下的人也不甘心留在神的见证之外，纷纷「帮助他们」（6节）。正如诗篇所说的：「我们曾在巴比伦的河边坐下，一追想锡安就哭了」（诗一百三十七1），当百姓经历了被掳之苦，回头追想神的时候，神的恢复就显明在他们中间。
- 神不但「激动」（1节）古列王诏令百姓「上犹大的耶路撒冷」（3节）重建圣殿，也「激动」（5节）了一批百姓「上耶路撒冷去建造耶和华的殿」（5节）。南国犹大已经被掳将近七十年，神应许那些安心在被掳之地受管教的百姓安居乐业（耶二十九4-7）。现在要他们放弃相对安逸的生活，连根拔起、长途跋涉一千六百公里，回到城中一片荒凉、城外充满敌意的耶路撒冷，实在需要极大的信心和勇气。因此，在被掳的几十万人当中，第一批只有四万多人回归（二64-65）。「在人这是不能的，在神凡事都能」（太十九26），从外邦君王、到响应呼召的百姓，全部都是因为神「激动」他们的心。恢复和重建都是神所发起、所推动的，神的信实和眷顾驱散了属灵的黑暗，人的回转把七十年的阴霾一扫而光：「你们立志行事都是神在你们心里运行，为要成就祂的美意」（腓二13）。
【拉一7】「古列王也将耶和华殿的器皿拿出来，这器皿是尼布甲尼撒从耶路撒冷掠来、放在自己神之庙中的。」
【拉一8】「波斯王古列派库官米提利达将这器皿拿出来，按数交给犹大的首领设巴萨。」
【拉一9】「器皿的数目记在下面：金盘三十个，银盘一千个，刀二十九把，」
【拉一10】「金碗三十个，银碗之次的四百一十个，别样的器皿一千件。」
【拉一11】「金银器皿共有五千四百件。被掳的人从巴比伦上耶路撒冷的时候，设巴萨将这一切都带上来。」
- 神的百姓摆上自己，奉献了「甘心献的礼物」（6节）以后，神就催促古列王交出了圣殿的器皿（7节）。古代中东人在征服一个民族时，通常会掳掠对方神庙里的圣物，「放在自己神之庙中」（7节），以证明自己的神胜过被征服者的神。巴比伦王尼布甲尼撒先后曾经三次掠夺圣殿中的器皿：
- 尼布甲尼撒元年，即主前605年（耶二十五1；四十六2），尼布甲尼撒王第一次攻击耶路撒冷，约雅敬王和部分圣殿器皿被掳（6-7节），先知但以理也在这次被掳（但一1、6）；
- 尼布甲尼撒八年，即主前597年（王下二十四12），耶路撒冷城被围三个月后陷落，约雅斤王、所有的犹大精英和部分圣殿器皿被掳（王下二十四13-16），先知以西结也在这次被掳（结一1-2）；
- 尼布甲尼撒十九年，即主前586年，耶路撒冷被攻陷、圣殿被毁，所有的圣殿器皿和大部分剩下的百姓被掳（王下二十五11-17）。
- 「拿出来」（7、8节），原文是「出来」，被用来形容亚伯拉罕出吾珥（创十一31）、出哈兰（创十二4），也被用来形容以色列人被神从埃及「领出来」（出三10-12；十二51；十三3）。第11节的「从……将……带上来」，原文是用来描述出埃及的措辞（出三十三1）。因此，被掳的百姓带着圣殿的器皿回归耶路撒冷，正是先知以赛亚所预言的第二次出埃及（赛五十二11-12）。
- 「设巴萨」（8节）可能是所罗巴伯的巴比伦名字，也可能是其他人，不能确定。「犹大的首领」（8节）这个称呼非常独特，使本书最初的读者想起出埃及时，各支派的首领向神献上器皿（民七84-86）。
- 「金盘」（9节）原文是个外来语，表示9-11节的清单是由外邦人制作的。
- 「银碗之次」（10节），意思可能是「第二等银碗」。
- 在被掳之前，先知耶利米曾经预言：「论到那在耶和华殿中和犹大王宫内，并耶路撒冷剩下的器皿，万军之耶和华——以色列的神如此说：必被带到巴比伦存在那里，直到我眷顾以色列人的日子。那时，我必将这器皿带回来，交还此地」（耶二十七21-22）。因此，每一件金器、银器都见证了神的保守和看顾，虽然已经落在外邦人手中多年，但神仍然叫他们交出来，为神所用。今天，也有许多信徒如同被掳七十年的「耶和华器皿」（赛五十二11），在世界上打滚数十年，但神最终必然要叫世界交出他们，让他们重新分别为圣，把他们带回来归神所用！
上图：戴着古埃及「叫喊」冠（Hemhem crown）的古列王浮雕，位于帕萨尔加德（Pasagardae）的古列陵墓。
《以斯拉记-尼希米记》背景
在希伯来文圣经中，《以斯拉记》和《尼希米记》是同一卷书，希伯来名是「以斯拉 עֶזְרָא / Ezrā」。希腊文《七十士译本》译成之后不久，犹太人把这卷书分为《以斯拉记上、下》，后来又将《以斯拉记下》称为《尼希米记》。《以斯拉记-尼希米记》记录了波斯帝国统治期间，神先后兴起了所罗巴伯、以斯拉和尼希米三位领袖，带领被掳的余民回归耶路撒冷，完成重建圣殿、重建百姓和重建城墙的百年复兴史。这段历史从主前538年一直到主前423年以后，对应于中国的春秋末期，先知哈该（哈一1）、撒迦利亚（亚一1）和玛拉基在此期间事奉。
传统认为，《以斯拉记-尼希米记》的作者是作祭司的文士以斯拉，但并不能确定。本书的内容取材广泛，包括官方文件、家谱、名单、以斯拉的回忆录和尼希米的回忆录。其中波斯帝国官方文件的原文是亚兰文（拉一2-4；四8–22；五7–17；六3–12；七12–26）。书中的内容是按照属灵启示的顺序排列的：首先必须重建圣殿（拉一-六章），然后才能重建百姓（拉七-十章），最后才是重建城墙（尼一-十三章），三位领袖的使命也是循序渐进。所以本书有一些历史事件并未按照时间顺序来记录。
在希伯来圣经《塔纳赫》（תנ״ך / Tanakh）中，《以斯拉记-尼希米记》位于《历代志》之前，是《圣卷》的倒数第二卷，也是整本希伯来圣经《塔纳赫》倒数第二卷。《塔纳赫》的名字Tanakh由三个单词的开头字母组成，代表以下三部分、24卷书：
- 《妥拉》（Torah / תורה）：意思是「指导、教导」，共5卷。顺序是：创世记、出埃及记、利未记、民数记和申命记。
- 《先知书》（Navim / נביאים）：意思是「先知们」，共8卷。现代顺序是：早期先知书（约书亚记、士师记、撒母耳记、列王纪）、后期先知书（以赛亚书、耶利米书、以西结书、十二先知书）。
- 《圣卷》（Ketuvim / כתובים）：意思是「作品集」，共11卷。现代顺序是：诗歌（诗篇、箴言、约伯记），五小卷（雅歌、路得记、耶利米哀歌、传道书、以斯帖记），历史书（但以理书、以斯拉记-尼希米记、历代志）。
早在南国犹大被掳之前，先知耶利米就已经预言：「耶和华如此说：为巴比伦所定的七十年满了以后，我要眷顾你们，向你们成就我的恩言，使你们仍回此地」（耶二十九10）。虽然新巴比伦帝国从来都不肯释放俘虏，但神的话语高过地上的一切强权（赛十5）。先知以赛亚在两百多年前就宣告了神的预言：「我——耶和华所膏的古列；我搀扶他的右手，使列国降伏在他面前。我也要放松列王的腰带，使城门在他面前敞开，不得关闭」（赛四十五1）。主前539年10月12日晚上，巴比伦王伯沙撒放肆地使用圣殿的器皿大宴群臣，向偶像致敬。波斯大军当晚就攻陷了巴比伦城（但五1-31），应验了先知的预言。
波斯人是现代伊朗的一个民族。阿契美尼德（Achaemenid）部落的古列（Cyrus the Great，又译为居鲁士二世、居鲁士大帝、塞鲁士）于主前559年自称波斯王，附庸于他外公统治的玛代王国。主前549年，古列征服了玛代，自称玛代王。主前547年，古列征服了吕底亚和小亚细亚，自称吕底亚王。主前539年，古列攻陷了巴比伦，自称巴比伦王，缔造了亘古未有的超级大国，疆土从西方的小亚细亚延伸到东方的印度河。与亚述和巴比伦的高压统治相反，古列王心胸宽广，对被征服的国家采取宽容的怀柔政策，下诏重建各民族的神庙，允许各民族一定程度的自治，以避免广大帝国的内乱。波斯阿契美尼德王朝的国教是祆教（Zoroastrianism，又称琐罗亚斯德教或拜火教），他们把被征服民族的神明看作隶属于祆教主神阿胡拉·玛兹达（Ahura Mazda）的天军，帮助光明之神与黑暗之神阿里曼（Ahriman）争战。因此，古列王并不介意把感谢归于被认为助他得胜的外族神明，并且把自己塑造成被各族神明所拣选的解放者和统治者：在巴比伦人中，他是被马尔杜克神拣选的，保证马尔杜克神庙不遭毁坏；在以色列人中，他是被耶和华神拣选的，资助重建圣殿。因此，在波斯帝国两百多年（主前549-330年）的统治期间，中东基本维持和平，文化艺术得以兴盛，是形成新约犹太民族最重要的时期。
主前538年，「波斯王古列元年」（拉一1），所罗巴伯带领第一批被掳的余民回归耶路撒冷（拉二1-三1），次年开始重建圣殿（拉三8-13）。
主前530年，古列王在中亚阵亡，其子冈比西斯二世（Cambyses II，主前530-522年在位）继位。圣殿的重建工程因仇敌控告，被下令停工（拉四7-22）了九年多（《犹太古史记》卷11第2章第30节）。冈比西斯二世于主前525年征服埃及，许多埃及的庙宇遭到亵渎和破坏，却保留了当地的犹大会堂。耶路撒冷位于巴比伦和埃及之间的道路上，是波斯帝国重点维稳的地方。
主前522年，冈比西斯二世在从埃及回国的路上去世，王室远支大流士一世（Darius the Great，主前522-486年在位）、即大利乌继位。此时先知哈该和撒迦利亚开始事奉，圣殿的重建工程得以继续。主前516年，圣殿于「大利乌王第六年」（拉六15）完成重建。之后，大流士一世于主前490年在入侵希腊的马拉松战役中失败。
主前486年，大流士一世与古列女儿的儿子亚哈随鲁（Xerxes I，即薛西斯一世，主前486-465年在位）继位。亚哈随鲁于主前480年在入侵希腊的萨拉米斯海战中失败，之后，以斯帖于「亚哈随鲁王第七年」（斯二16）成为王后，保护犹大人免受灭顶之灾。
主前465年，亚哈随鲁在政变中被杀，其子亚达薛西（Artaxerxes I，即阿尔塔薛西斯一世，主前465-424年在位）继位。主前460-454年，亚达薛西镇压了希腊支持的埃及起义。在此期间，以斯拉于「亚达薛西王第七年」（拉七7）带领第二批余民回归，重建百姓。主前449年，波斯和希腊签订卡里阿斯和约（Peace of Callias），带来了三十多年的和平。几年之后，尼希米于「亚达薛西王二十年」（尼二1）带领第三批余民回归，重建耶路撒冷城墙。
这一百年的史实表明，地上超级帝国的历史，完全是在神的管理之下。虽然神的百姓已经成为一小群余民，但他们仍然是「天地之神的仆人」（拉五11）。「以斯拉」这个名字的意思是「帮助」，这个最初的书名贴切地表明了本书的主题：《以斯拉记-尼希米记》反复强调创造天地之神的「帮助」（拉一4、6；五2；七6、9、28；八18、22、36；十4；尼二8、18），国度和圣殿的恢复，并不需要人的帮助，因为「我们神施恩的手必帮助一切寻求祂的」（拉八22）；而书中频繁出现的献祭、祷告和律法，正是百姓领受神恩典的媒介。因着神施恩之手的帮助，被掳的余民不但归回耶路撒冷（赛十22），更「归回全能的神」（赛十21）；不但重建了圣殿和圣城，更重建了「圣洁的种类」（拉九2）。经过了被掳和恢复，百姓痛定思痛，认清了失败的根源，重新与神立约（拉十3；尼九38），立志分别为圣、彻底与偶像和外邦恶俗决裂。
虽然国度并没有政治上的主权，百姓还没有完全恢复与神的正常关系，但却比起任何一个独立的时期更符合自己的身分、更像他们该有的样子。神做工的法则是永不改变的，今天，每个重生得救的信徒也都要在圣灵的帮助下，经历属灵的复兴。神同样要让「万事都互相效力，叫爱神的人得益处，就是按祂旨意被召的人」（罗八28），好把我们建成合乎「神借着圣灵居住」（弗二22）的「圣灵的殿」（林前六19）。
上图：横跨欧、亚、非三大洲的玛代（米底亚）波斯帝国，对应于尼布甲尼撒王梦中巨像的银胸（但二32）和但以理异象中的如熊衔三肋骨的第二兽（但七5）。